白鹤是大型涉禽，略小于丹顶鹤，全长约130厘米，翼展210-250厘米，体重7-10千克 ；头的前半部为红色裸皮，嘴和脚也呈红色；除初级飞羽为黑色之外，全体洁白色，站立时其黑色初级飞羽不易看见，仅飞翔时黑色翅端明显。
白鹤成鸟：两性相似，雌鹤略小。自嘴基、额至头顶以及两颊皮肤裸露，呈砖红色，并生有稀疏的短毛，此特征为其他鹤类所不具有。体羽白色，初级飞羽黑色，次级飞羽和三级飞羽白色。三级飞羽延长，覆盖于尾上，通常在站立时遮住黑色的初级飞羽，故外观全体为白色，但飞翔时可以看见黑色的初级飞羽。虹膜黄白色，嘴和脚肉红色。
白鹤幼鸟：秋季南迁幼鸟的额和面部无裸露部分，有稠密的锈黄色羽毛；头、颈及上背棕黄色，翅上也有棕黄色但初级飞羽黑色。从秋天到第二年春天，头、颈、体和尾覆羽白色羽毛逐渐增加，越冬后的亚成体除颈、肩尚留有黄色羽毛之外，其余部分的羽毛已换成白色，与成体相似，幼鸟虹膜土黄色，嘴和脚暗灰色，2龄脚变红色，3龄嘴亦变为红色。